在公元前古埃及的木乃伊骨骼中，虽然已发现有脊柱炎的证据，但直到1893年，才对本病有细致的描述。最近半个多世纪来，一直把强直性脊柱炎与类风湿关节炎视为一种疾病的两个类型，把强直性脊柱炎当作类风湿关节炎的“中枢型”，类风湿关节炎则称为“周围型”。20世纪50年代以来，认识到强直性脊柱炎有其特殊的表现，才对强直性脊柱炎的概念有了改变，从 20世纪60年代起，把它从类风湿关节炎中分出来，成为一种独立的风湿病，被命名为强直性脊柱炎。   
    那末，强直性脊柱炎与类风湿关节炎究竟有哪些区别呢?请看下面：
    (1)强直性脊柱炎随种族而异，而类风湿关节炎呈世界性分布。
    (2)强直性脊柱炎有明显的家族史，而类风湿关节炎则不很显著。
    (3)强直性脊柱炎大多于10—20岁发病，高峰在20—30岁，而类风湿关节炎可见于各年龄组，高峰在30—50岁。
    (4)强直性脊柱炎男性多见，而类风湿关节炎则女性远多于男性。    
    (5)强直性脊柱炎常为少关节炎，非对称性，下肢关节受侵多于上肢关节；大关节受累多于小关节。类风湿关节炎常为多关节炎，受侵关节呈对称性，大小关节皆可受累，侵及上肢关节如近端指间关节、掌指关节、腕关节较侵及下肢关节多见。强直性脊柱炎最多影响镜关节，占30％，而成人类风湿关节炎很少如此。强直性脊柱炎很少侵及颞颌关节。类风湿关节炎有半数以上被侵及。
    (6)强直性脊柱炎几乎全部有骶骼关节炎，而类风湿关节炎则很少有。
    (7)强直性脊柱炎可影响全脊柱，二般由腰椎上行发展，而类风湿关节炎，般只影响颈椎。
    (8)强直性脊柱炎无类风湿结节，而类风湿关节炎则可见到。
    (9)强直性脊柱炎可引起主动脉瓣关闭不全，而类风湿关节炎—般不引起临床上可查出的心脏瓣膜疾病。
    (10)强直性脊柱炎只有少数引起肺上叶纤维化，而类风湿关节炎肺部表现为结节、胸膜炎积液和肺纤维化。
    (11)强直性脊柱炎类风湿因子阴性，而类风湿关节炎多阳性。
    (12)强直性脊柱炎绝大多数为HLA—B27(人类白细胞抗原B27)，类风湿关节炎大多为HLA－DR4(人类白细胞抗原 DR4)，而HLA—B27与正常人群无异。  
    (13)强直性脊桂炎病理表现主要为肌腱韧带附着点处的病变，如脊柱纤维环的钙化和骨化，脊柱前纵韧带附着点的骨赘形成等，而类风湿关节炎主要为炎性滑膜炎。
    (14)两病的治疗对药物反应亦不同。