强直性脊柱炎是关节病中最常见的疾病之一，不同种族及国家，其人群患病率不尽相同。美国调查人群患病率为 0.13％—0.2％，日本人为0．05％—0.2％我国地域辽阔，没有大范围的普查数据，小范围调查资料显示；我国人群患病率约为 0.3％左右，即在我国13亿人中，患有强直性脊柱炎的患者达 390万左右。因此，该病应引起大家的足够重视。
    强直性脊柱炎大多发生于10—40岁，发病高峰年龄为20— 30岁，40岁以后发病者少见。男性比女性多见。据资料统计。其男性和女性病人之比约为（10～4)：1。近年来的研究表明，女性强直性脊柱炎病人数量有上升趋势，有的统计为，7：3；个别资料甚至认为，两者患病率几乎相等。这可能与女性病人发病较隐袭、病情较轻、发病较晚、病程更长；临床表现多侵犯周围关节，脊柱强直不如男性典型有关。  
    强直性脊柱炎由于早期仅表现为腰骶、下背部疼痛及晨僵，常不引起注意而被误诊为其他疾病，有半数病例延至发病3年以后才被确诊为本病。国外有学者曾报道92例强直性脊柱炎，从发病到确诊的时间是2个月到17年，平均5．7年，笔者分析的100例病人中，有94例被误诊为其他疾病，其中被诊断为风湿性关节炎22例、坐骨神经痛和关节痛各17例、腰肌劳损15例、骨关节炎9例、外伤7例、结核性关节炎和致密性髂骨炎各3例、纤维织炎1例，最长的病例经过30年才被确诊为本病；平均确诊时间为6．61年。  
    强直性脊柱炎起病隐袭，发展缓慢，全身症状较轻，部分病人可有疲劳、食欲减退、低热、体重减轻和贫血等表现，但除儿童以外，一般都不严重。少数病例可有长期低热和关节痛，酷似风湿热表现，此类病例多见于年轻者。多数病人最初侵犯臀部的骶髂关节，以后呈上行性发展至腰椎、胸椎和颈椎，少数病人中可先出现颈椎和几个脊柱段同时疼痛。笔者统计的100例病人中，最初发生的病变关节为腰椎33例、髋关节29例、骶髂关节 22例、膝关节6例、胸椎4例、颈椎2例、足跟2例、尾骶部和踝关节各1例，与国内其他报道相似。病变关节周围可能有程度不等的疼痛，伴有肌肉痉挛和僵硬感。疼痛和僵硬感多在早晨或身体固定于某一体位时间较久后加重。因此，表现为反复发作的腰痛、腰骶部僵硬感。病人常在半夜因腰痛醒来，翻身也感到困难。开始可为单侧或间歇性，以后逐渐进展为双侧、持续性。疼痛可因咳嗽、喷嚏或其他牵扯腰背动作而加重。偶尔疼痛可放射至髂嵴、大腿屈侧。随着病情的发展，腰、胸椎逐渐强直，腰椎变得前凸而平直，胸椎呈驼背畸形。当肋椎关节、胸骨柄和胸骨体之间的关节、胸锁关节发生肌腱末端病，则病人可出现胸痛，并在咳嗽或喷嚏时加重，有时可被误诊为胸膜炎。由于吸气时胸廓扩展受限，可出现轻、中度胸廓活动度降低，在第4肋间水平胸廓扩展度受限，常小于2．5厘米。颈椎病变时，疼痛可以放射到颞部、枕部及眶后，颈椎肌肉开始时痉挛，以后萎缩，颈部呈屈曲畸形，既不能上仰，也不能左右转动，显得“犟头倔脑”。若有人在后面喊一声，他也不能自如地回头答应，只能来个全身大转弯一向后转。少数病人到了晚期，整个脊柱和下肢向前屈曲，成强硬的弓形。脊柱屈曲严重者，站着只能看到地面，而看不到墙壁。
    据大量资料统计，1／4—3／4强直性脊柱炎病人可在病程中出现周围关节(即四肢关节)病变。周围关节可出现疼痛、肿胀，多见于髋关节和肩关节。关节局部的症状与类风湿关节炎很难区分，但表现为持续性和畸形者较少。笔者统计的100例强直性脊柱炎中，有77例先后累及周围关节，其中累及髋关节44例、膝关节22例、肩关节5例、趾关节、足跟各2例、肘关节和踝关节各1例。在受累的周围关节中，仅有3例髋关节出现强直，其他周围关节未见畸形发生。